Присоединившись ранее в этом году к элитному клубу разработчиков микросхем, успешно справившихся с созданием графических чипов со встроенной поддержкой DirectX 10.1, в S3 Graphics не собираются останавливаться на достигнутом. Еще до Нового года в компании планируют приступить к массовому выпуску видеоакселераторов новой серии Chrome 500 – с поддержкой опять-таки DirectX 10.1. А уже первое полугодие 2009 года станет отправной точкой для архитектуры следующего поколения, аппаратно реализующей DirectX 11. Опытные образцы этих чипов, разрабатывающихся в настоящее время под кодовым наименованием Chrome E1, должны появиться во втором квартале. Промышленное же их производство, по словам представителей S3, должно начаться во втором полугодии.
История S3, насчитывающая уже почти два десятилетия (юбилей будет отмечаться через несколько месяцев), это история взлетов и падений. В начале 90-х годов графические ускорители S3 пользовались огромной популярностью – многие пользователи со стажем до сих пор с ностальгией вспоминают акселераторы двухмерной графики S3 Trio, а эксперты называют их в числе самых успешных графических чипов всех времен. Значительным достижением S3 считается и разработка технологии сжатия текстур S3TC (S3 Texture Compression), которая в 1998 году была лицензирована корпорацией Microsoft и включена в состав шестой версии DirectX, получив тем самым, можно сказать, повсеместное распространение в пресловутой экосистеме Wintel.
Постепенное укрепление позиций ATI и сумасшедший взлет nVidia поставили S3 в тяжелое положение в конце прошлого десятилетия, но то была лишь прелюдия к последовавшей драме. Самой мрачной страницей в истории S3 стало фактическое банкротство в 2003 году, хотя к тому времени компания, образованная в результате слияния с Diamond Multimedia уже выделила из своего состава бизнес, связанный с разработкой графических акселераторов, и даже называлась по-другому – SONICblue. Выделенная часть, получив название S3 Graphics, была поначалу оформлена как совместный венчурный проект SONICblue и тайваньской VIA Technologies. Таковым она остается и по сей день с той лишь разницей, что теперь на сайте компании в кратком рассказе о самих себе упоминается лишь об одном из учредителей, а именно – VIA.
Материалы о возвращении (или если хотите – возрождении) S3 в СМИ исправно циркулируют еще с 2003 года, и это, несомненно, следует отнести к заслугам маркетинговых структур компании (возможно, также и VIA). Однако периодическое возобновление данной темы свидетельствует о том, что с возвращением до сих пор как-то не очень ладилось. В какой-то степени это подтверждают и данные независимых маркетинговых исследований. Так, например, в Jon Peddie Research по итогам второго квартала текущего года отвели S3 вместе с VIA Technologies, являющейся лицензиатом графических технологий S3, суммарно всего лишь 1,1% общего объема рынка графических процессоров для ПК, в то время как рейтинги лидеров – Intel и nVidia – составили соответственно 47,3и 31,4% (при определении объема и долей этого рынка в JPR учитывают поставки не только чипов для видеоадаптеров, выполненных в виде плат расширения, но и чипсетов с интегрированной графикой).
Кстати, годом ранее эксперты JPR были щедрее, оценивая долю рынка, принадлежащую нашему дуэту, в 7,7%, а в начале 2006 года отдавали ему и все 9%. После первого квартала 2006 года как раз и наметилась тенденция к падению оборотов у VIA Technologies, о чем неумолимо свидетельствуют данные публичных финансовых отчетов тайваньской компании. И это говорит о том, что возвращение утраченных позиций является сегодня лозунгом, актуальным не только для S3, но и для VIA.
В случае с S3 видеоакселераторы с поддержкой DirectX 10.1 являются, конечно, неплохим аргументом в пользу идеи реставрации, и выбор нижнего ценового сегмента в качестве точки приложения основных усилий на текущем этапе ее реализации представляется логичным. Некоторый скептицизм рынка (в частности – геймерской аудитории) в отношении S3 после длительного отсутствия в "большой игре", по-видимому, неизбежен, и преодолеть его одним махом вряд ли получится. Поэтому, собрав энное количество благожелательных отзывов из независимых тестовых лабораторий, в S3 вполне могут квалифицировать миссию текущей линейки продуктов серии Chrome 400 как успешно выполненную. От следующей за ней серии Chrome 500, как уверяют в компании, можно ожидать дальнейшего прогресса в производительности. Сумеют ли в S3 конвертировать этот прогресс в успехи коммерческого характера, мы узнаем уже после Нового года.
Архитектурно чипы серии Chrome 500 не содержат в себе кардинальных отличий от Chrome 400 – обе серии выполнены на графическом ядре DirectX 10.1. Прирост производительности при этом, уверяют в S3, достигается в основном за счет количественного увеличения регистров. Интерфейс памяти останется прежним (64 бит, два канала), но у плат на основе чипов следующей серии ее объем будет доходить до 512 Мбайт (против нынешних 256). Кроме того, у графических процессоров Chrome 530 и 540 должна появиться встроенная поддержка дисплейного интерфейса DisplayPort, а функции поддержки аналогового ТВ-выхода, напротив, будут изъяты.
Аппаратная реализация DirectX 11, естественно, потребует новшеств более существенных. В частности, в графический конвейер после стадии вершинного шейдера необходимо включить стадии новых шейдеров, называемых "оболочечными" (hull) и "доменными" (domain), a между ними – стадию тесселяции (разбиение объектов на меньшие по размеру однотипные элементы, удобные для рендеринга). Удлинение конвейера дополняет его механизмом так называемой программируемой тесселяции и связано с тем, что в качестве фундамента для представления графических объектов в DirectX 11 используется не треугольник, а фрагмент криволинейной поверхности (patch). А соответственно более сложное представление объектов задумано с целью сделать еще один шаг вперед по пути совершенствования анимационных моделей, в очередной раз выйдя за рамки едва устоявшихся представлений об их реалистичности.
Еще один новый шейдер, названный вычислительным (compute shader), реализует в DirectX 11 ставшую модной по нынешним временам идею использования вычислительных ресурсов графического процессора для обработки неграфических задач. Это также требует некоторой модификации графического конвейера – чтобы он мог генерировать структуры данных, соответствующие приложениям общего назначения.
Микросхемы серии Chrome 400 выпускаются по технологии 65 нм на производственных мощностях японской компании Fujitsu. Такая же участь ожидает и следующую серию графических процессоров S3 с поддержкой DirectX 10.1. А вот при переходе к DirectX 11 в компании планируют сменить как техпроцесс изготовления чипов, так и производственного подрядчика. Чипы Chrome E1, а позже и Chrome E2 по технологии 45 нм будет выпускать тайваньская компания TSMC – лидер мирового рынка контрактного производства микросхем. По словам представителей S3, эти графические процессоры будут поддерживать память DDR3 и GDDR5. Контроллер памяти у Chrome E1 будет уже 128-битным, а у Chrome E2 – 256-битным. Обещано и увеличение числа каналов памяти – до четырех. Массовый выпуск Chrome E1 должен начаться во втором полугодии 2009 года, Chrome E2 – в первом квартале 2010 года.
Текущий объем поставок чипов дискретной графики в S3 оценивают примерно в 50–70 тыс. штук в месяц. Среди партнеров компании фигурируют такие вендоры, как HP, Fujitsu, ASUSTeK и Gigabyte. Успели в S3 уже обзавестись и одним производственным партнером в России – в компании Fastwel разрабатывают платы на основе графических процессоров S3 для встраиваемых систем и планируют выпускать их на собственных производственных мощностях.
.jpg)