Заметили ли вы, что ноутбуки с процессорами Atom становятся лучше? Последние модели оснащены экранами большего размера, имеют больше оперативной памяти, они тоньше и легче всех своих предшественников. Они создаются на базе некоторых версий процессора Atom, которые изначально не были рассчитаны на установку в мобильных компьютерах.

Семейство Atom разделено на две основные категории. До сих пор самой известной моделью этой серии был процессор Atom N270, ранее называвшийся Diamondville, с тактовой частотой 1,6 ГГц. Этот процессор составляет основу платформы нетбуков корпорации Intel. Процессор Atom вместе с чипсетом Intel 945GSE Express был предназначен для небольших, портативных ноутбуков, таких как ASUSTeK Eee PC и Acer Aspire One.

Модель N270 тесно связана с двумя другими процессорами, Atom 230 и Atom 330, имеющими тактовую частоту 1,6 ГГц. Оба этих процессора предназначены для использования в настольных системах младшего класса, то есть в продуктах категории, которую в Intel назвали "неттопами" (nettop).

Другая часть семейства процессоров Atom представлена моделью Z-series, ранее называвшаяся Silverthorne. Она объединяет в себе процессоры, выпущенные до модели N270 и имеющие тактовую частоту от 800 МГц до 1,86 ГГц.

Безусловно, подавляющее большинство нетбуков сейчас и в дальнейшем будут строиться на модели N270. Другими словами, если потребители захотят использовать модели Z-series для своих ноутбуков, это будет их выбор, как отмечают в Intel.

И модели Z-series, и модели Atom, устанавливаемые в нетбуках и неттопах, построены на базе одного и того же процессорного ядра. Помимо тактовой частоты, существует еще лишь одно отличие: процессоры Z-series поддерживают технологию виртуализации Intel VT, а также технологию Demand-Based Switching, которая обеспечивает снижение энергопотребления за счет изменения напряжения и частоты процессора в зависимости от того, насколько велика процессорная нагрузка в данный момент.

Еще одна особенность процессоров Z-series – их чипсеты. В отличие от 945GSE Express, состоящего из двух микросхем и используемого вместе с N270, процессоры Z-series используются вместе с чипсетом из одной микросхемы System Controller Hub US15W, ранее называвшимся Poulsbo. Чипсет из одной микросхемы позволяет снизить уровень энергопотребления и дает возможность производителям аппаратного обеспечения устанавливать процессоры Atom в компьютеры меньшего размера.

Процессоры Z-series первоначально проектировались для небольших, карманных компьютеров, которые в Intel называют мобильными Internet-устройствами, но сейчас эти процессоры устанавливаются в модели новой категории ноутбуков на базе Atom, таких как P Series компании Sony.

Мини-ноутбуки P Series, представленные на CES, как утверждается, самые лучшие из новых компьютеров. Модель P Series стоимостью 900 долл. оснащена процессором Atom Z520/1,33 ГГц, имеет широкоэкранный дисплей с диагональю 8 дюймов, оперативную память емкостью 2 Гбайт, жесткий диск емкостью 60 Гбайт, встроенную поддержку GPS и модема 3G, а также поддержку Wi-Fi и другие функции. Причем все это "упаковано" в устройство весом 680 г, имеющее в толщину всего 2 см.

Даже несмотря на то что Z520 более медленный процессор, чем N270, в Sony продолжают утверждать, что P Series не является нетбуком, поскольку поддержка GPS и 3G позволяет отнести его к другой категории.

"Безусловно, это нечто большее, чем нетбук. Это полнофункциональный ПК", - считает старший вице-президент Sony Electronics по маркетингу Майкл Эбери.

Компания Micro-Star International (MSI) представила на CES другой интересный ноутбук с процессором Z-series. Модель X320 весьма напоминает MacBook Air компании Apple, но она будет дешевле и значительно менее мощной. Ноутбук X320 оснащен процессором Atom Z520 с тактовой частотой 1,3 ГГц, имеет экран с диагональю 13,4 дюйма, оперативную память емкостью 2 Гбайт и (при толщине всего 1,8 см) этот ноутбук весом 1,3 кг меньше, чем модель P Series компании Sony.

Сходство между X320 и Macbook Air лишь внешнее. Процессор Core 2 Duo с тактовой частотой 1,6 или 1,86 ГГц и кэш-памятью емкостью 8 Мбайт, устанавливаемый в Macbook Air, легко превосходит Atom, который имеет кэш емкостью лишь 512 Кбайт. С другой стороны, ожидается, что X320 будет стоить значительно дешевле, чем Macbook Air, который предлагается за 1800 долл.

Кроме того, на CES были представлены и другие ноутбуки с процессорами Atom Z-series, в том числе две новые модели компании ASUSTeK, причем одна из них оснащена твердотельным диском емкостью 512 Гбайт, и еще одна система компании MSI.

Популярность нетбуков ставит Intel в трудное положение. Спрос на эти устройства начал быстро расти с момента первого появления компьютера Eee PC в 2007 году, и этот сегмент продуктов сейчас является одним из немногих перспективных сегментов для отрасли аппаратного обеспечения, поскольку в других сегментах спрос со стороны конечных пользователей на новые компьютеры заметно снижается. Но процессоры Atom дешевле других процессоров компании Intel, и на их долю может приходится меньшая часть общей стоимости компонентов мобильного компьютера.

По этим причинам руководители Intel предпочли бы, чтобы пользователи в качестве своих основных компьютеров выбирали ноутбуки с процессорами Core 2 Duo, а не нетбуки.

Intel многого добилась, введя ограничения на компьютеры, в которых можно устанавливать N270. Сейчас производители не могут использовать экраны с диагональю более 10 дюймов, а емкость оперативной памяти в каждой системе не должна превышать 1 Гбайт. Цель заключалась в том, чтобы разделить рынок ноутбуков на нетбуки младшего класса с процессорами Atom и более крупные и мощные мобильные компьютеры с процессорами Core 2 Duo и не допустить, чтобы продажи нетбуков помешали продажам массовых мобильных компьютеров.

При наличии таких ограничений конкуренты Intel, такие как Via Technologies и AMD, видя разрыв в линейке продуктов между нетбуками и массовыми моделями мобильных компьютеров, решили воспользоваться благоприятной возможностью, учитывая наличие пользовательского спроса на легкие, мобильные ноутбуки с более приемлемыми спецификациями, чем типичный нетбук.

Первым признаком изменения ограничений, наложенных Intel, стало появление систем с процессорами Atom, выпущенных компанией Dell, которая в октябре представила Inspiron Mini 12 с процессором Z520, имеющим экран с диагональю 12 дюймов. Выпуск такой системы свидетельствует о том, что аппаратные ограничения, наложенные N270, на модели Z-series не распространяются.

С появлением других мобильных компьютеров с процессорами Z-series разрыв в линейке продуктов, который существует между нетбуками и массовыми мобильными компьютерами, сокращается, даже несмотря на то что Intel, по-видимому, не намерена менять свои позиции в отношении спецификаций на нетбуки, в которых используется процессор Atom N270 с тактовой частотой 1,6 ГГц.

Время покажет, будут ли процессоры Z-series, особенно более мощные модели с более высокой тактовой частотой, широко применяться в мобильных компьютерах. Если пользователи, готовые платить 900 долл. за мобильный компьютер, рассчитывают на большие процессорные ресурсы, которые может обеспечить Atom Z-series, такие как возможность кодировать файлы с видео высокого разрешения, то число моделей ноутбуков на базе Z-series может быть ограничено.