Где ждать появления A4?

Трудно прогнозировать будущее продуктов Apple, но различные варианты процессоров A4 вполне могут появиться в мультимедийных серверах, развлекательных шлюзах или сетевых серверах, отвечающих за хранение данных в облаке. Процессоры с низким энергопотреблением предназначены для устройств, от которых не требуется высокой мощности вычислений. В то же время они вполне способны взять на себя обработку сложной информации и расширить графические и телекоммуникационные возможности систем разных типов.

Есть вероятность (хотя и не слишком высокая), что процессоры A4 наряду с продукцией Intel будут устанавливать в компьютеры Macintosh, где они станут играть роль сопроцессоров для выполнения специализированных сетевых задач, функций безопасности и мгновенного запуска приложений без загрузки основной ОС. Но гибридные системы будут дороже, да и пользователи в этом случае рискуют столкнуться с неполадками программного обеспечения.

Процессор A4 дебютировал в январе, когда компания Apple анонсировала свой планшетный компьютер iPad. С тех пор на его базе были созданы также смартфон iPhone 4 и телевизионная приставка Apple TV. В состав однокристальной системы A4 входит ядро архитектуры ARM с тактовой частотой 1 ГГц и графическое ядро, обеспечивающее рендеринг высокой четкости с разрешением 720p.

Если разработчики Apple все же решат оснастить этими процессорами и другие устройства, то наиболее вероятными кандидатами  представляются серверы малой мощности.

"Я полагаю, что процессоры A4 вполне могут найти применение в облегченных серверных устройствах (например, в мультимедийных серверах), которым не нужна высокая вычислительная мощность Intel Core i3 или i5, — отметил Джек Голд, главный аналитик компании J. Gold Associates. — Некоторые уже присматриваются к серверам на базе процессоров архитектуры ARM, и Apple вполне может пойти по этому пути".

Процессорами малой мощности архитектуры ARM оборудуется большая часть выпускаемых сегодня смартфонов. Постепенно эти чипы, отличающиеся низким энергопотреблением, начинают появляться и в серверах, где используются в качестве альтернативы «прожорливым» серверным процессорам x86, предлагаемым Intel и AMD. Компании Marvell и Smooth-stone объявили, что планируют предложить процессоры ARM для серверов, рассчитанных на вычисления в облаке.

"В Apple чипам A4 отводится примерно та же роль, которую сегодня играют процессоры Atom, а последние активно завоевывают сегмент серверов малой мощности, — пояснил Дин Маккэррон, главный аналитик компании Mercury Research. — Поскольку A4 дешевле процессоров с архитектурой x86, он вполне может стать неплохой альтернативой Atom".

В компьютерных системах подобного класса процессоры архитектуры ARM уже находят применение.

"Мультимедийным серверам не нужна высокая вычислительная мощность, — добавил Маккэррон. — Они играют роль скорее сетевых устройств, предназначенных для хранения и передачи мультимедийной информации. Вместе с тем сегмент мультимедийных серверов, охватывающий продукты от Apple TV до Mac Mini, уже достаточно плотно заполнен.
Если у универсального сервера есть диск и есть сетевой интерфейс, он вполне подойдет для решения таких задач".

"Чип A4 можно использовать в телевизорах и даже  шлюзах сетевых мультимедийных центров, предназначенных для хранения и передачи контента на различные устройства Apple, — считает Джим Макгрегор, ведущий аналитик компании In-Stat. — Продуктовая стратегия Apple вращается вокруг оборудования, программного обеспечения и услуг. Поэтому вполне логичным исходом было бы появление A4 в телевизорах и мультимедийных центрах, умеющих обмениваться информацией с устройствами типа iPhone или iPad. Потребители хотят, чтобы все устройства поддерживали связь друг с другом, и инженеры Apple способны удовлетворить эти пожелания".

Совместимое программное обеспечение, поддерживающее общую архитектуру, упростит взаимодействие между устройствами. Впрочем, условие это не является обязательным, поскольку вопросы несовместимости можно решить с помощью эмуляторов. Однако появление процессоров A4 в достаточно широком спектре устройств привнесет дополнительную стабильность в разработку программного обеспечения.

Чипы A4 хорошо адаптируются к решению конкретных задач и подходят для самых разных устройств. Добавление новых ядер, к примеру, ускоряет выполнение вычислений, а расширение графических возможностей делает A4 пригодным для игр. Для увеличения производительности приложений можно добавить дополнительную память.

"В Apple работают опытные специалисты, которые готовы адаптировать чипы A4 к особенностям специализированных устройств, — подчеркнул Макгрегор. — В состав группы, проектирующей процессоры Apple, входят и бывшие сотрудники компании PA Semi, занимавшейся созданием чипов малой мощности для встроенных устройств и приобретенной Apple в 2008 году".

Вместе с тем, по мнению аналитиков, A4 не стоит рассматривать как возможную замену процессорам Intel в компьютерах Macintosh. Лишь недавно компания Apple завершила перенос своего программного обеспечения, в том числе и операционной системы Mac OS X, на платформу Intel, и вряд ли теперь можно ждать быстрого перехода на архитектуру ARM. Кроме того, компьютерам Macintosh нужна высокая вычислительная мощность, а в этом отношении процессоры Intel значительно превосходят A4.

Процессоры A4 можно использовать в качестве сопроцессора для выполнения приложений мгновенной загрузки и предоставления пользователям доступа к веб-браузеру или электронной почте буквально за несколько секунд. Dell уже применяет в своих мобильных компьютерах процессоры ARM наряду с чипами Intel, и служат они именно для реализации функций быстрой загрузки.

Кроме того, процессоры A4 можно было бы использовать в компьютерах Macintosh в качестве сопроцессора, на который возложены функции безопасности или сетевые функции. Такие сопроцессоры обеспечили бы непрерывный прием электронной почты и сообщений в моменты, когда основная система переведена в спящий режим.

Впрочем, у аналитиков нет уверенности в том, что оснащение процессорами A4 компьютеров Macintosh входит в ближайшие планы Apple.