Хотя первые трансляции уже сами по себе были большим достижением, главным назначением Telstar считалось работа в качестве экспериментальной платформы
Хотя первые трансляции уже сами по себе были большим достижением, главным назначением Telstar считалось работа в качестве экспериментальной платформы

История проекта Telstar началась в 1955 году, когда исследователь лаборатории AT&T Bell Labs Джон Пирс приступил к изучению возможности использования космических станций для организации связи.

В 1960 году NASA и Bell Labs провели эксперимент, организовав с помощью больших металлических зондов успешную передачу радиосигнала, прием которого можно было осуществлять на всей территории США. Но вскоре инженерам стало ясно, что технология, использовавшаяся при реализации проекта Echo, не обладает необходимой масштабируемостью. Для передачи телевизионного сигнала требовался зонд, обладающий значительно большими размерами, чем можно было создать в то время.

Вот тут-то на арену и вышел гораздо более сложный Telstar.

Спутник, имевший диаметр 76,2 см и в целом округлую форму (на самом деле у него было 72 грани), вращался на орбите вокруг своей оси. Большую часть его поверхности занимали солнечные панели, заряжавшие 19 батарей. Батареи, напоминавшие аккумуляторы, которые использовались тогда во вспышках фотоаппаратов, специально были адаптированы к работе в условиях космического пространства.

Электроника размещалась в алюминиевом цилиндрическом корпусе диаметром 50 см. Перед ретрансляцией усилитель увеличивал мощность принимаемого сигнала примерно в десять миллиардов раз. Изначально предполагалось, что спутник будет транслировать два телевизионных канала, но из-за ограничений массы груза, который могла нести на борту ракета Delta, в конечном итоге канал остался только один.

Существенных доработок потребовала не только конструкция спутника.

В отличие от современных космических аппаратов, которые выводятся на геостационарную орбиту на высоте 36 тыс. км над экватором, Telstar летал значительно ниже и вынужден был преодолевать сопротивление атмосферы. Для поддержания постоянной связи со спутником нужны были очень чувствительные антенны. Виток вокруг Земли осуществлялся за 2 часа 40 минут, из которых спутник мог передавать сигнал между США и Европой только в течение 20 минут.

Космическую станцию слежения решено было построить в городе Андовер (шт. Мэн), имевшем удачное местоположение и благоприятные условия для распространения радиосигнала. Наземные станции построили также в Гунхилли (Великобритания) и Племер-Боду (Франция).

Во время первого прохождения спутника над Андовером инженерам удалось осуществить передачу голоса и видео между принимающей станцией и аудиторией в Вашингтоне. После этого поступило сообщение о приеме сигнала во Франции. В Великобритании тоже получили сигнал со спутника, но технические проблемы, возникшие на начальном этапе, не позволили использовать его.

В последующем исследователи продемонстрировали одновременную работу шести телефонных спутниковых каналов и организовали передачу данных. Кинохроника того времени свидетельствует о передаче данных со скоростью тысяча слов в минуту.

Первая телевизионная трансляция из Европы состоялась 11 июля. Сигналы, посылаемые из Франции и Великобритании, принимались в Андовере.

Хотя первые трансляции уже сами по себе были большим достижением, главным назначением Telstar считалось создание экспериментальной платформы. В последующие месяцы было проведено более 250 технических испытаний.

А 23 ноября спутник позволил получить весьма ценную, хотя и не слишком приятную информацию.

Управляющий канал, использовавшийся для передачи команд на спутник, перестал принимать ответные сигналы. Ученые предположили, что космическое излучение вывело из строя какую-то часть из 1064 транзисторов и 1464 диодов Telstar. В тот момент было зарегистрирован высокий уровень излучения в радиационном поясе Земли, но его воздействие на чувствительную аппаратуру было не вполне понятным.

Лабораторные испытания показали, что некоторые транзисторы в большей степени подвержены деструктивному влиянию, и инженеры попытались направить управляющие сигналы в обход этих компонентов. Им удалось передать нужные команды на спутник, когда он находился в ближайшей к Земле точке, и успешно восстановить управление.

Демонстрационные телетрансляции из Европы в США возобновились в январе, но продлились недолго. Уже 21 февраля спутник неверно интерпретировал одну из команд, и большая часть электронного оборудования была отключена от источника питания.

Жизнь Telstar была недолгой, а возможности спутника ограниченными, но тем не менее, он помог получить ответы на целый ряд фундаментальных вопросов об организации космической связи.

Аналогичные задачи – организацию работы в условиях воздействия космического излучения и расчет спутниковой орбиты – приходится решать и операторам 300 телекоммуникационных спутников, находящихся сегодня на околоземной орбите и осуществляющих трансляции телевидения, радио, телефонных сигналов и Интернета, которые затрагивают практически все аспекты нашей жизни.