Впрочем, речь в данном случае идет не о тех редко встречающихся драгоценных камнях синего цвета, которые используются в ювелирном деле, а о рукотворных сапфирах.

Компания GT Advanced Technologies надеется, что новая печь, сконструированная для изготовления промышленных сапфиров из широко распространенного в природе корунда, поможет снизить их стоимость до такого уровня, при котором производители смартфонов и других устройств, предъявляющих повышенные требования к прочности, решат отдать сапфирам предпочтение перед стеклом. Стоимость одной печи может составлять от 300 тыс. до 400 тыс. долл.

«В настоящее время стеклянное покрытие экрана диагональю 1 дюйм стоит около одного доллара, а сапфировое – от трех до четырех долларов», – сообщил директор GT по маркетингу Джефф Нестел-Патт.

Но ожидается, что уже в ближайшие два года, с началом производства промышленных сапфиров в печи GT Advanced Sapphire Furnace, их стоимость существенно упадет. Печь нагревается до 2200 °С, и через 16 дней высокотемпературной обработки ней образуется огромная сапфировая заготовка – буля. После этого буля нарезается на тонкие пластины, из которых впоследствии изготавливают дисплеи.

«Благодаря своей прочности сапфиры уже сегодня используются в объективах камер смартфонов, – отметил Нестел-Патт на выставке Mobile World Congress в Барселоне. В ходе демонстрации он попытался оцарапать тонкий слой сапфира, смонтированного на дисплее iPhone 5, острым куском бетона. После нескольких секунд интенсивного трения, ударов и даже толчения бетон рассыпался на мелкие частицы. Сапфировое стекло при этом не пострадало, действительно оказавшись очень прочным.

Сапфир – второй в мире по прочности материал после алмаза, и он значительно тверже стекла. На минералогической шкале твердости Мооса алмаз находится на отметке 10, сапфир – на отметке 9, а стекло, изготовленное из кварца, – на отметке 7.

Нестел-Патт показал, что на стекле повышенной прочности кусок бетона оставляет заметные царапины. Большое число царапин на экране смартфона ослабляет дисплей и в конечном итоге приводит к его окончательному расколу при падении.

Искусственный сапфир отличается оптической чистотой и применяется при производстве чипов, используемых в светодиодных фонарях.

«Сегодня мы только начинаем кампанию по продвижению своих печей, – заявил Нестел-Пратт. – Стоимость их будет снижаться до тех пор, пока мы не почувствуем, что создали благоприятные условия для вывода сапфиров на рынок специальных покрытий и сенсорных экранов».