Для установки новой версии Windows потребуется набирать ключ продукта, а также проходить процедуру активации. Причем Vista, в отличие от предыдущих версий ОС, может потребовать пройти повторную процедуру активации, если встроенная в нее система проверки легальности заподозрит неладное. Если процедура активации не пройдет в указанный срок, то система перейдет в режим ограниченной функциональности, при котором есть ограничение на доступность сайтов Internet, а компьютер будет периодически перезагружаться. Для пользователей корпоративной лицензии активация выполняется специальным сервером управления лицензиями, однако все корпоративные пользователи должны повторно проходить процедуру активации на своем сервере раз в полгода. Для OEM-версии не допускается смена системной платы, кроме случаев гарантийного ремонта. Процедура проверки подлинности Windows будет встроена в различные бесплатные утилиты самой Microsoft.