Тем самым сделан первый шаг к воплощению в жизнь идеи о распечатке различных предметов, от запасных частей и инструментов до пищевых продуктов, на борту МКС и в полетах на астероиды и к Марсу.

«Эта распечатка стала первым шагом к созданию машинных цехов вдали от Земли, — заявил Ники Верхейзер, руководитель проекта 3D-принтера для МКС. — Космическая станция это единственная лаборатория, где можно было провести полноценные испытания нашей технологии в космосе».

Принтер был доставлен на МКС в сентябре на борту грузового космического корабля SpaceX Dragon.

После первичной калибровки инженеры с Земли отправили команды принтеру на распечатку первого предмета. На следующий день деталь была готова и изъята из принтера для осмотра.

В НАСА сообщили, что в условиях микрогравитации распечатываемые слои, возможно, связываются друг с другом иначе, чем на Земле, — оказалось, что у изготовленного изделия они держатся прочнее, чем ожидалось. Инженеры подробнее изучат этот вопрос при последующих распечатках.

По завершении изготовления детали принтеру начали передавать команды для дополнительной подстройки.

«Это первый случай использования принтера трехмерных объектов в космосе, но даже этот начальный опыт принес нам ценные сведения, — отметил Веркхейзер. — Распечатывая новые детали, мы сможем выяснить, вызваны ли наблюдаемые нами эффекты микрогравитацией или просто особенностями настройки принтера. Когда распечатанные изделия поступят на Землю, мы сможем провести более подробный анализ на предмет сравнения с объектами, распечатываемыми в условиях земного притяжения».

Большая часть работы по испытаниям принтера проводится с Земли, чтобы астронавтам на борту не приходилось тратить на это слишком много времени, сообщают в НАСА. Инженеры на Земле следят за процессом изготовления по снимкам и видеотрансляциям.

Весной прошлого года главный администратор НАСА Чальз Болден объявил о важности использования аддитивного производства в космосе. Он отметил, что эта технология необходима, чтобы астронавты имели возможность отправляться в полеты с удалением на большие расстояния от Земли и ее систем жизнеобеспечения.

«Инициативы НАСА по дальнейшему освоению космоса, в том числе проекты по изменению маршрута следования астероида и отправки людей на Марс, потребуют новых технологий для уменьшения веса и объема грузов на борту космических аппаратов, — отметил Болден. — В будущем астронавты, возможно, смогут распечатывать инструменты и комплектующие, которые им требуются в космосе».

Принцип действия 3D-принтера — выстраивание объекта слой за слоем. На этот распечатка выполнялась из пластика, но существует и принципиальная возможность использования металлов.

В проектировании, изготовлении и испытаниях космического 3D-принтера совместно с НАСА принимала участие компания Made in Space, базирующаяся в Исследовательском парке имени Эймса на аэродроме Моффетт.