В Qualcomm объявили о планах по выходу на рынок серверных процессоров: компания представила специализированный чип на основе конструкции ARM.

Qualcomm стала очередным производителем, создавшим серверный процессор на базе архитектуры ARM, широко используемой в мобильных устройствах. Некоторые специалисты считают, что ARM может бросить вызов x86-архитектуре в мире центров обработки данных благодаря своим характеристикам, касающимся экономии электроэнергии.

Процессор Qualcomm адресован операторам гиперскалярных архитектур, такими как Facebook и Google, а также провайдерам облачных сервисов и другим крупным предприятиям. В Qualcomm обещают, что ее чип подойдет для облачных задач, в том числе для обработки Больших Данных и машинного обучения, а также для предоставления инфраструктуры и платформ в виде сервиса.

Недавно в Qualcomm продемонстрировали опытный образец процессора. Это специализированная система на кристалле, отличающаяся от чипов Snapdragon: в ней есть шина PCIe, контроллеры накопителей и другие модули. Пробная модель имеет 24 ядра, но в окончательном варианте будет больше, сообщил Ананд Чандрасекер, старший вице-президент компании.

Сейчас Qualcomm предоставляет процессор крупным заказчикам для тестирования, указал он без уточнения имен. Не сообщается ничего пока и о сроках коммерческой доступности процессора — более точные сведения в Qualcomm собираются обнародовать в следующем году.

Но работа над чипом идет уже два года, и в компании продемонстрировали, как на процессоре выполняются Linux с гипервизором KVM и происходит трансляция HD-видеопотока на персональный компьютер. На чипе выполнялся стек LAMP — Linux, веб-сервер Apache, MySQL, PHP, — а также облачная платформа OpenStack.

На демонстрации процессора также присутствовали генеральные директора компаний Mellanox и Xilinx, помогающие Qualcomm в создании полноценной серверной платформы. Mellanox проектирует сетевые адаптеры, которые смогут работать с новой системой на кристалле, а в Xilinx собираются предложить программируемые сопроцессоры для ускорения задач определенных типов.

«Мы считаем, что такая платформа обеспечит диверсификацию рынка, который сейчас полностью контролируется единственным игроком, — Intel, а также обеспечит улучшенную производительность», — заявил генеральный директор Xilinx Моше Гавриелов.

Qualcomm присоединяется к уже немалому списку компаний, нацеливающихся на тот же самый рынок: AMD, Cavium, AppliedMicro, Marvell и Broadcom уже предлагают серверные процессоры ARM.

Но Qualcomm — мощный соперник с гигантскими продажами на рынке смартфонов, настроенный активно инвестировать в новое направление.

«Мы осознаем, что это долгосрочные инвестиции, которая могут окупиться через много лет», — подчеркнул президент Qualcomm Дерек Аберле.

Рынок серверных процессоров ARM еще очень молод, также что вряд ли выход Qualcomm на него стал запоздалым. Серверы ARM осваивают несколько крупных компаний, в том числе PayPal и Baidu, но по большому счету рынок еще на стадии тестирования, считает Патрик Мурхед, ведущий аналитик Moor Insights & Strategy. По его мнению, одна из главных проблем — незрелость программного стека.

Натан Бруквуд, главный аналитик Insight64, делит операторов гиперскалярных систем на два класса. Гиганты вроде Facebook и Google сами проектируют серверы и разрабатывают программное обеспечение. Переход таких компаний на новую процессорную архитектуру возможен, если они увидят для себя достаточную выгоду.

В свою очередь сервис-провайдеры вроде Amazon и Microsoft выполняют в своих облаках программные задачи, разработанные заказчиками для x86-систем, и переманить их на другую архитектуру будет сложнее.

Кроме того, в Intel ответили на ARM выпуском экономичных моделей Xeon и серверных процессоров на ядрах Atom, разработанных изначально для мобильных устройств.

«Если посмотреть на планы выпуска продукции Intel, нельзя сказать, что в них чего-то не хватает», — полагает Мурхед.

Однако то, что ARM лицензирует свою архитектуру сразу многим производителям процессоров, увеличивает шансы на появление чипов, бросающих вызов x86-архитектуре, считает Бруквуд.

«Ведь по сути, ARM единственная альтернатива для компаний, которые хотят создать что-то уникальное, — добавил он. — Когда все ведут конкурентную борьбу в одной и той же общей экосистеме, это был бы реальный способ изменить ситуацию».

Крупные сервис-провайдеры не любят распространяться о том, что делается в их центрах обработки данных, но известно, что некоторые из них тестируют серверы ARM. В частности, в этом году в AppliedMicro сообщили, что PayPal воспользовалась ее процессорами ARM в серверах, а в Marvell указали, что ее ARM-чипы применяются в Baidu. Сообщалось также, что французская хостинговая компания Online, дочернее предприятие телекоммуникационного гиганта Iliad, создала облачную среду на базе тысяч ARM-серверов.

Пользователями серверов ARM-архитектуры движет стремление сократить затраты на электроэнергию, оптимизировав ее расход в дата-центрах.

«Существуют ограничения на количество электроэнергии, которой может пользоваться ЦОД, — отметил Гавриэлов. — Поэтому если удастся создать экономичное решение, оно могло бы стать очень привлекательным для операторов дата-центров».