Упакованный рис обладает редкой особенностью — если сжимать его быстро, сила трения между зернами резко ослабевает, и упаковка деформируется; если же прикладывать давление медленно, она лучше держит форму за счет укрепления. Противоположным свойством обладает песок — тот под действием «быстрой» нагрузки становится более жестким.

Группа исследователей во главе с учеными Бирмингемского университета объединила описанные свойства, создав комбинированный метаматериал на основе механических аналогов риса и песка. При медленном приложении усилия он может сгибаться или поддаваться, а при резком ударе — твердеет. При этом не нужно ни датчиков, ни электроники: реакцию определяет физика, объясняют авторы.

По их идее, из подобных материалов можно изготавливать мягких роботов: при медленных движениях преобладает «рисовая» фракция — она будет держать форму, но сможет изгибаться, а при быстрых ударах верх берет «песок», который, затвердев, предотвратит деформацию. Кроме того, материал можно использовать в создании защитного снаряжения: оно будет податливым и удобным в обычном режиме, а при ударе поглотит энергию, защищая носителя.