Если бы марсоходы могли «видеть» дальше, чем позволяют их бортовые камеры, то имели бы возможность за одни марсианские сутки проезжать втрое большее расстояние, чем сейчас, подсчитали ученые НАСА. Поэтому они изучают возможность отправки на Марс роботизированного вертолета, который мог бы заранее разведывать предстоящий путь для марсохода.

Прототип вертолета, созданный в НАСА, получил название Mars Helicopter. Его масса — всего килограмм, а диаметр винта — 1,09 м. Учитывая различия в плотности атмосферы Земли и Марса, скорость вращения винта, чтобы обеспечить подъемную силу на Красной планете, быть очень высокой — 2,4 тыс. оборотов в минуту.

Предполагается, что у вертолета будет возможность взлетать с марсохода на две-три минуты каждый день. Сверху летательный аппарат будет снабжен солнечной панелью, от которой основная батарея будет подзаряжаться достаточно для ежедневного полета на дистанцию примерно в полкилометра.

В Лаборатории реактивного движения НАСА собираются испытывать прототип самым тщательным образом, чтобы вертолет смог проработать достаточно долго. Следующий планетоход отправить на Марс планируется в 2020 году.