Космический аппарат X-37B
Большая часть информации об аппарате X-37B и его миссии засекречена

Большая часть информации об аппарате X-37B и его миссии засекречена, но отдельные детали позволяют предположить, что это тестовая конструкция, которая будет играть определенную роль в военной и разведывательной деятельности США и станет полигоном для проверки новых технологий организации космического наблюдения.

Экспедиция USA-240 началась 11 декабря 2012 года со старта ракеты Atlas V на мысе Канаверал и стала третьей для X-37B. Аппарат выводится на орбиту при помощи ракеты, а приземляется как космический челнок, планируя на Землю.

И это не единственное его сходство с шаттлами. Они выглядят очень похожими, а свой путь X-37B начинал в качестве проекта НАСА, фактически представляя собой мини-шаттл. В 1998 году космическое агентство выступило с инициативой, которая должна была раздвинуть рамки космических разработок, а впоследствии подписало с компанией Boeing договор о реализации проекта X-37 на сумму 137 млн долл.

Первоначально предполагалось, что X-37 будет служить для тестирования технологий повторного запуска, но в 2004 году аппарат, так ни разу и не побывавший в космосе, был передан из аэрокосмического агентства в DARPA — агентство перспективных оборонных исследований Министерства обороны США.

С тех пор о проекте мало что было известно.

Он пребывал в тени до 22 апреля 2010 года, когда был осуществлен запуск ракеты Altas с переименованной версией X-37B на борту. Детали полета держались в секрете, но вскоре после запуска астрономы-любители, отслеживающие положение спутников, обнаружили, что X-37B вышел на орбиту Земли примерно на той же высоте, на которой находятся военные аппараты.

Экспедиция продлилась 240 дней и завершилась приземлением шаттла на базе ВВС США Ванденберг в Калифорнии 3 декабря 2010 года.

Вторая экспедиция стартовала три месяца спустя, 5 марта 2011 года. За это время инженеры внесли в конструкцию космического корабля некоторые коррективы, учтя ошибки, выявленные во время первого полета.

От военно-воздушных сил США практически никакой информации о полете не поступало, а предыдущий рекорд был побит. Изначально предполагалось, что экспедиция продлится 270 дней, но затем сроки решено было увеличить, и X-37B продержался на орбите в общей сложности 469 дней, до 16 июня 2012 года, приземлившись опять-таки на базе Ванденберг.

В третьей же экспедиции был побит рекорд, установленный в ходе второго полета.

«Создается впечатление, что программа X-37B направлена на создание военно-воздушными силами космического аппарата, который способен оставаться на орбите в течение долгого периода времени, возвращаться на Землю, а затем вновь быстро выводиться на орбиту, – отметил Джонатан Макдауэлл, астрофизик центра Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, авторитетный специалист в области запуска космических спутников. – В последнее время военные делают ставку на приобретение уже готовых технологий, а не на собственные наработки, поэтому многие вынашивают идею создания космических кораблей, которые привлекли бы внимание военного ведомства. Имеет смысл более подробно изучить опыт шаттлов и подумать над тем, как удешевить аппараты многократного использования».

Вся информация о полетах засекречена, но Макдауэлл полагает, что им отводится та же роль, что и космическим шаттлам, которые применяются в научной и разведывательной деятельности.

«Думаю, речь в данном случае идет о некоем экспериментальном оборудовании Национального управления военно-космической разведки, например о гиперспектральном формирователе изображения или о какой-то разновидности сигнального разведывательного пакета, – отметил он. – В итоге отдача от использования оборудования превзошла ожидания, и его владельцы попросили центр управления полетами задержать X-37 на орбите».

Аналогичные комментарии были даны представителями военно-воздушных сил изданию Christian Science Monitor перед первым запуском аппарата. Речь шла о проведении экспериментов, которые позволили бы многократно выводить в космос различное оборудование, подсистемы, компоненты и использовать связанные со всем этим технологии.

Возможно, ключ к разгадке тайны X-37B могло бы предоставить Управление быстрого реагирования – подразделение военно-воздушных сил США, использующее новые технологии с коротким сроком службы для организации противодействия растущим угрозам. Его проекты заметно отличаются от всех прочих космических проектов военно-воздушных сил США.

Управление быстрого реагирования напрямую подчиняется высшему военному руководству США и, как говорилось в ходе Недели авиационных и космических технологий, выполняет роль официального посредника между военно-воздушными силами и разведывательным сообществом.